Dans le désert aride de l’Atacama, au sommet du Cerro Paranal, se trouve le Very Large Telescope (VLT), l’un des joyaux de l’astronomie mondiale. Cependant, son avenir cristallin se retrouve menacé par un projet ambitieux de production d’hydrogène. La réalisation de ce complexe énergétique pourrait projeter des lueurs perturbatrices jusque dans les cieux étoilés, réductrices de la vision audacieuse que le VLT offre sur l’univers mystérieux. Alors que l’Observatoire Européen Austral (ESO) vise les étoiles, la pollution lumineuse imminente risque de faire entrer ce sanctuaire céleste dans l’ombre, mettant en péril les avancées passionnantes réalisées depuis la terre des Andes.
Au cœur du désert d’Atacama au Chili, le mont Paranal et son observatoire de renommée mondiale, le Very Large Telescope (VLT), risquent d’être assombries par un nouveau projet d’énergie renouvelable. La société américaine, AES Energy, projette de construire un immense complexe de production d’hydrogène renouvelable à quelques kilomètres seulement de l’observatoire. Ce projet de taille industrielle menacerait la clarté exceptionnelle du ciel nocturne, un atout inégalé pour l’astronomie. Directeur général de l’Observatoire européen austral, Xavier Barcons soulève des inquiétudes majeures quant à l’impact de la pollution lumineuse prévue sur les observations cosmologiques, notamment celles du plus grand télescope du monde, l’Extremely Large Telescope (ELT), actuellement en construction sur le Cerro Armazones voisin.
Un ciel étoilé menacé par la pollution lumineuse
Dans le désert d’Atacama au Chili, le site de l’Observatoire du Cerro Paranal, abritant entre autres le très célèbre Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire Européen Austral (ESO), bénéficie d’une qualité de ciel nocturne absolument remarquable. Mais cette précieuse obscurité risque d’être altérée par un projet de production d’hydrogène renouvelable mené par la société énergétique américaine AES. Le complexe, de plusieurs hectares, avec ses installations solaires, éoliennes et de stockage d’énergie, pourrait envelopper le site d’une brume lumineuse. Le ciel de Paranal, reconnu pour sa clarté exceptionnelle, pourrait perdre jusqu’à 10% de sa noirceur actuelle, remettant en question des décennies d’observations astronomiques précises.
Le désert d’Atacama, avec ses conditions géographiques et climatiques uniques, est l’un des rares endroits sur Terre préservés de la pollution lumineuse urbaine et industrielle. La construction du projet INNA à proximité menace cet équilibre délicat qui a permis aux astronomes de réaliser des découvertes majeures telles que l’imagerie directe d’exoplanètes ou l’exploration de la structure de notre galaxie, la Voie Lactée, avec une finesse inégalée. Les experts craignent une perte conséquente dans la capacité à observer les objets célestes les plus fades, ce qui représenterait un recul historique pour l’astronomie moderne.
Le coût du projet pour l’astronomie mondiale
Le projet INNA a déclenché des discussions animées entre scientifiques et pouvoirs publics, car il pourrait malheureusement rendre l’un des meilleurs sites planétaires de recherche astronomique aussi banal qu’un lieu d’observation moyen. Le VLT, connu pour son coût de plus de 350 millions de dollars à sa construction, et évalué maintenant à plus de 800 millions de dollars avec l’inflation, est un trésor scientifique dont la précision est essentielle pour répondre aux énigmes de l’univers. En eux-mêmes, les changements apparents dans l’intensité lumineuse du ciel pourraient réduire drastiquement l’efficacité des recherches menées à Paranal, mettant en péril des avancées technologiques inestimables.
Perspectives de préservation et d’avenir
Xavier Barcons, le Directeur Général de l’ESO, plaide pour une relocation du projet énergétique à une distance significative des précieux observatoires. Une transplantation à seulement 50 kilomètres plus loin serait une solution viable sans compromettre les capacités structurelles affirmées du site INNA, tout en assurant la conservation des conditions idéales pour l’astrophotographie et la découverte cosmique. Les chercheurs et défenseurs de l’astronomie appellent également à une législation plus stricte concernant l’implantation de nouvelles infrastructures industrielles à proximité des bassins de recherche astronomique, afin de garantir que la promesse d’un visage clair du cosmos reste intacte pour les générations futures.
